スキンケア研究所で最も印象深いのは、美白美容液の製品開発です。初めて一から処方設計を任され、「必ず良い製品を完成させる」という強い決意で取り組みました。私が挑戦したのは、有効成分の皮膚への浸透性や肌の見え方にも工夫を凝らす技術の導入です。
その技術により性能は格段に向上し、手応えを感じていましたが、実使用調査を行うと「ベタベタする」「使い心地があまり良くない」といった意見が寄せられ、大きな壁に直面しました。
何度改善を行っても納得のいく結果が得られず、焦りや不安で押しつぶされそうな日々が続きました。それでも、プロジェクトメンバーと「絶対にやり遂げる」という思いを共有し、根気強く検討を重ねました。その結果、高い性能と優れた使用感を両立した製品を完成させることができました。数々の困難を乗り越えて製品を世に送り出せた時には、本当に心が震えました。

その後、入社9年目にサニタリー研究所に異動。フェミニンケア商品「ロリエ」の商品開発に携わるようになりました。その中で気づいたのは、生活必需品である生理用ナプキンの開発では、装置産業でもあることから、設備投資コストや生産性についても開発段階から設計要素としてより強く考慮する必要があるということです。
商品開発に対する視野が大きく広がり、自分の成長を実感しました。このように異なる分野の製品開発に関われるのは、幅広い事業領域を持つ花王ならではの魅力だと思います。

サニタリー研究所では、10年の歳月をかけて「ロリエ しあわせ素肌もちふわfit」という製品を開発しました。この製品では、ナプキンが体に心地良くフィットし続け、優れた安心感を得られる新しい吸収体の開発に挑戦しました。
中でも最も苦労したのは新しい吸収体技術の工業化で、実現までに長い年月を要しました。試作・評価・改善を数えきれないほど繰り返しても成果が得られず、何度も挫けそうになりました。それでも、関連部署と諦めずに検討を続け、複雑な加工工程と製品の性能を両立させる手段を見つけ出せたのです。成功の鍵は、花王の真髄である「本質の追求」でした。

私たちは当初、体の形に沿ってフィットするビーズクッションのような吸収体を目指していました。そこで、生理用品の材料である不織布をビーズの様に細かくすることを試みましたが、 狙いの性能が得られず、加工性も著しく低下してしまう……。まさに八方塞がりと言える状況で、どれだけ工夫を重ねても一向に解決策が見出せませんでした。
そこで私たちは一度立ち止まり、改めて「求めている機能とは何か」という本質を問い直してみたのです。その結果たどり着いたのが「不織布の裁断形状をビーズのような小さなサイズよりあえて大きくする」という、逆転の発想でした。繊維集合体である不織布の構造自体が生み出す効果を引き出すとともに、裁断不織布の配列が生み出す絶妙な力学物性を制御することこそが 、本当に求めている機能を最大限実現でき、さらにはネックだった加工性の課題も同時に解決できたのです。
常識にとらわれず、本質を追求し続けることで、革新が生まれる。このブレイクスルーは、まさに花王の研究・開発を象徴する出来事だったと感じています。